Le 1er décembre 1982
Le 1er
décembre 1982, Michael Jackson sort Thriller qui remporte un succès immédiat en
se vendant à un million d'exemplaires en un mois et dix millions sur un an[34].
L'album reste dans les classements pendant deux ans et se maintient pendant un
total de 37 semaines numéro 1 du classement Billboard. Meilleur vente d'album
aux États-Unis en 1983[35] et 1984[36], c'est le deuxième disque le plus vendu
après le Greatest Hits (1971-1975) des Eagles[37]. Entre 1982 et 1996, il a été
certifié à 25 millions d'exemplaires aux États-Unis et 20 millions à
l'étranger[38]. Sept des chansons de l'album se classent dans le Top 10 du
Billboard Hot 100. En mai 1984, Thriller est reconnu par le Livre Guinness des
records comme l'album le plus vendu de tous les temps (25 millions d'exemplaires
à l'époque)[39] et les estimations actuelles varient entre 65 et 108 millions
d'exemplaires[7],[8]. Avec Thriller, Michael Jackson remporte huit récompenses
aux American Music Awards et huit aux Grammy Awards[40] et le 20 novembre 1984,
il obtient une étoile sur le Hollywood Walk of Fame[41].
Les trois clips vidéo (Billie Jean, Thriller et Beat It) accompagnant l'album
Thriller sont de véritables mini-films avec de nombreux effets spéciaux. Le
clip de 14 minutes de la chanson Thriller, d'un coût de 1 million de dollars,
sorti le 2 décembre 1983 est une des premières vidéos d'un artiste
noir-américain à être diffusé à grande échelle sur MTV[42]. La cassette vidéo
The Making of Michael Jackson's Thriller est devenue à l'époque la plus vendue
au monde[43].
Le 16 mai 1983, la Motown fête ses 25 ans et Michael apparaît en compagnie de
ses frères dans l'émission spéciale Motown 25: Yesterday, Today and Forever où
le groupe interprète leurs plus grands titres. Michael Jackson interprète seul
la chanson Billie Jean et effectue alors pour la première fois son Moonwalk qui
lui vaut un standing ovation de la part du public et étonne même ses frères. Ce
pas de danse deviendra ensuite un de ses pas de danse caractéristique[44].
Cette interprétation lui vaudra un appel et un télégramme de Fred Astaire : «
Je suis un vieil homme, j'attendais la relève. Merci. ». Il y interprète aussi
avec ses frères Never Can Say Goodbye et I'll Be There. Billie Jean fut la
seule chanson n'appartenant pas au répertoire Motown à être interprétée ce
soir-là.
Le 27 janvier, lors du tournage d'une publicité pour Pepsi Cola, une étincelle
provoquée par les équipements pyrotechniques met le feu aux cheveux de Michael
Jackson. Miko Brando, fils de l'acteur Marlon Brando, est la première personne
à lui venir en aide, mais Michael est amené d'urgence au Cedars Sinaï Hostpital
pour des brulures au deuxième et troisième degré du cuir chevelu. Les images de
son entrée aux urgences sur un brancard, le crâne recouvert d'un grand bandage
et sa main gantée saluant la foule font rapidement le tour du monde. Il devra
subir des greffes de cuir chevelu. Avec l'argent qu'il touchera de l'assurance
(un million et demi de dollars américains), il créera le « Michael Jackson Burn
Center », un centre pour les grands brûlés. Furieux de cet accident, il
envisagera de rompre son contrat avec Pepsi Cola, mais sa famille l'en
dissuadera et il ira même jusqu'à le renouveler en 1991 afin de sponsoriser son
« Dangerous World Tour », tout comme elle sponsorisait le « BAD World Tour » de
1987[45].
En 1984, l'album Victory scelle la désunion du groupe, chaque membre n'assurant
la production que de ses propres compositions, dont pour Michael un duo avec
Mick Jagger, State of Shock (originellement enregistré avec Freddie Mercury).
Le Victory Tour marque la dernière apparition sur scène des frères Jackson
jusqu'aux concerts du Madison Square Garden des 7 et 10 septembre 2001, en
l'honneur des 30 ans de carrière solo de Michael. En 1989, les frères Jackson
sortent leur dernier album, sur lequel Michael ne participe qu'à la chanson
titre 2300 Jackson St. (puis apparaitra dans le clip).[réf. nécessaire]